说到日本艺伎，大家脑海里马上就能浮现出身着华丽的和服、面部粉白、樱桃红唇的形象。
艺伎的职业归类并不是妓女，它属于日本传统表演艺术职业，是日本文化的重要组成部分。
日本艺伎产生于17世纪的东京和大阪。最初的艺伎全部是男性，他们在妓院和娱乐场所以表演舞蹈和乐器为生。18世纪中叶，艺伎职业渐渐被女性取代，这一传统也一直沿袭至今。
今天，仍有少数女性抱着浪漫的幻想以及对传统艺术的热爱加入艺伎行业。但在二战以前，绝大部分艺伎是为了生计，被迫从事这一职业的。
传统意义上的艺伎，在过去并不被人看作下流，相反，许多家庭还以女儿能走入艺坛为荣。因为，这不仅表明这个家庭有较高的文化素质，而且有足够的资金能供女儿学艺。这种观念在今天虽已不太多了，但艺伎在人们心目中仍是不俗的。
所以现今的艺伎的艺术价值早已不被人们看重，社会地位也不如从前，艺伎这一行业也正在慢慢走向衰退，对于一些迫于生活的女人来说，艺伎这一身份是她们无奈的选择，但是对于老一辈艺伎工作者来说，艺伎在她们心中的意义和价值是无法被世俗所撼动的。一些年岁已高的艺伎工作者仍然施以浓妆，坚持登台演出。其中年龄最大的艺伎有80岁高龄。
艺伎的目标是塑造一个最接近完美的女人形象。她们身段柔美，性格温顺，能歌善舞，着装华美，精通琴瑟。艺伎业是表演艺术，不是卖弄色情，更不卖身。不过，这里面包含着男欢女乐的成分，所以称之为艺伎。艺伎雅而不俗之处，不仅在于它与妓有别，而且在于它的不滥，不相识的人很难介入，大都是熟人或名士引荐。艺伎大多在艺馆待客，但有时也受邀到茶馆酒楼陪客作艺。行业规定，艺伎在从业期内不得结婚，否则，必须先引退，以保持艺伎“纯洁”的形象。
但是人们往往会有一个疑问，在高速发展的日本社会，艺伎真的能保持卖艺不卖身的工作节操吗？
艺伎并非是任何人都能当的，艺伎在出道前要经过一个非常严格的训练和打造过程，精通歌舞和日本琵琶是对艺伎最基本的要求。艺伎的言行、肢体动作都有非常严格的标准。而在艺伎日渐暗淡的现在，艺伎的数量在不断减少的同时，艺伎的质量也开始大打折扣。一些艺伎由于生活所迫也会选择从事色情交易来获得额外收入。这使艺伎的名声也大不如前。艺伎在从业期间不允许结婚，在退出后由于名声狼藉也很难出嫁到好人家。所以艺伎的生活早已不像大众想象的那么丰富多彩，反而被披上了一层悲剧色彩。一些日本媒体更是称艺伎行业为走向坟墓的行业。
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